据近日出版的《细胞·干细胞》杂志报道，美国华盛顿大学医学院研究人员，没有经过干细胞培养等步骤，成功地将取自健康成人的皮肤细胞，直接转化成了运动神经元。最新方法不仅有助于开发出神经退行性疾病新疗法，还能避免干细胞研究伦理纷争。
运动神经元驱动肌肉收缩，一旦损伤，会导致肌萎缩侧索硬化症和脊髓性肌萎缩等破坏性疾病，最终造成患者瘫痪和过早死亡。科学家们一直希望开发出神经退行性疾病新疗法，但由于无法在实验室培养出人类运动神经元，所以，诸多努力成效甚微。
研究人员使用了取自20岁至70岁健康成年人的皮肤细胞。转化后的运动神经元与普通的小鼠运动神经元相比，在基因的开启和关闭乃至功能方面毫不逊色。但因为很难从健康成人获得运动神经元样本，因此尚无法确定，这些细胞是否与天然的人类运动神经元完美匹配。
因为研究人员无法从活人体中对运动神经元取样，但可轻易对皮肤取样，因此，新技术让实验室中研究运动神经元成为可能。更重要的是，转化成的运动神经元可以保留原皮肤细胞的年龄，也就是患者的年龄，而保持细胞的年龄特征，对于研究在不同年龄形成并在之后数十年间恶化的神经退行性疾病至关重要。
多能干细胞方式类似于拆掉房子重起新楼；而新方式则更像装修，即在保留原始结构的前提下，对内部进行改造，从而保留了需要进行研究的老化成人神经元的特征。不经过干细胞阶段，消除了多能干细胞带来的伦理纷争。
未来，研究人员将对患者死后捐赠的神经元样本进行进一步研究。
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